L'agricoltura di sussistenza rappresenta l'occupazione primaria delle popolazioni di molti villaggi dell'Etiopia e molto spesso negli ultimi anni i raccolti hanno risentito delle avverse condizioni climatiche, non permettendo di avere nemmeno quanto è necessario per vivere. È pertanto evidente come nel corso degli anni, la sicurezza alimentare delle famiglie sia tutt'altro che garantita, mancando quasi del tutto di redditi alternativi che possano permettere l'acquisto di derrate alimentari quando quelle prodotte dal villaggio scarseggiano. Mentre gli uomini sono generalmente addetti all'aratura e alla lavorazione della terra, le donne si dedicano maggiormente alla semina e al raccolto. Le donne sono anche responsabili della trasformazione dei prodotti, della preparazione del cibo, raccolta dell'acqua e della legna da ardere. In pratica, le donne svolgono un'attività giornaliera di gran lunga superiore e più intensa degli uomini. È dunque la donna, per capacità e motivazioni, la protagonista assoluta come parte attiva della società e come punto di riferimento per innescare un processo di coinvolgimento di tutto il villaggio verso il miglioramento delle condizioni generali di vita e quindi verso lo sviluppo. Attraverso l'attività di microfinanza (risparmio e credito) ci si propone dunque di aiutare le donne dei villaggi nell'attuazione di piccole attività produttive in grado di garantire quel reddito supplementare e, di conseguenza, una certa qual sicurezza alimentare ed economica per tutto l'anno e per l'intera famiglia.
Il tipo di attività (soprattutto in Etiopia) non è completamente nuova, dato che è diffusa in tutto il paese la pratica di creazione di gruppi informali di donne o di uomini che mettono in comune i propri risparmi per destinarli a turno a ciascuno dei soci del gruppo (il nome locale di questa forma di microfinanza è equb).
Figura fondamentale in tutta l'attività di microfinanza è quella dell'animatore di villaggio, persona preparata ed esperta che viene affiancata al gruppo di donne ed ai suoi membri, per fornire supporto allo sviluppo e mantenimento delle motivazioni e della capacità di gestire attività. Ma in che cosa consiste dunque l'attività di Microfinanza e quali sono le sue diverse fasi? Cerchiamo qui di seguito di delineare alcuni suoi tratti essenziali.

L'animatore di villaggio incontra più volte le donne e le persone del villaggio (nonché i rappresentanti delle autorità e comitati locali) che sono interessate e possono dare una mano per la realizzazione del progetto. Spiega al gruppo come queste iniziative generalmente devono funzionare e comunica le regole per costituire l'associazione.
Tra le donne che fanno parte del gruppo iniziale vengono selezionate alcune che vanno a costituire il gruppo di risparmio e credito in base alle capacità, alle loro attitudini, alla creatività ed alle motivazioni; si costituisce quindi il gruppo che si dota di proprie regole e norme (scritte) per l'attività di risparmio e credito.

Viene fornita una somma iniziale (a cura dell'associazione), base per iniziare tutta l'attività. Le donne si incontrano settimanalmente e versano ciascuna una piccola somma di denaro. Ciascuna donna può presentare domanda di finanziamento al comitato di credito (eletto dalle donne stesse) per realizzare la propria attività, che viene valutata in termini di sostenibilità (dal punto di vista economico e di capacità gestionale di chi la vuole intraprendere). Qualora l'esito della valutazione sia positivo, viene erogato il prestito. In alcuni villaggi vengono anche stabiliti, dopo un'indagine fra le donne, dei gruppi di interesse per ambito di attività (allevamento, artigianato, piccolo commercio, ecc.) che possono essere seguiti con formazione specifica sull'attività in questione. Per ogni somma ottenuta a prestito, necessaria ad avviare le diverse attività, le donne devono rimborsare una quota a settimana con una piccola percentuale di interesse. I tempi per rifondere il credito variano da un anno a sei mesi. In caso di ritardo nel rimborso, sono previste delle penalità. Le donne scelgono poi due responsabili (che si controllano reciprocamente), esterni al gruppo stesso, che terranno i contatti con la banca per depositi e prelevamenti. Una volta formato ed avviato il gruppo di risparmio e credito, si fa leva sulla coesione del gruppo stesso per avviare altre attività comuni con implicazioni economiche (ad esempio, la gestione di un mulino) o sociali (ad esempio, formazione).

Una volta stabilizzato e rafforzato il gruppo iniziale si può allargare l'attività anche ad altre donne che ne facciano richiesta con un effetto positivo per tutto il villaggio ed anche per i villaggi limitrofi. Lo schema risparmio - credito rafforza e migliora dunque considerevolmente la situazione delle donne attraverso l'aumento del loro reddito familiare ed il controllo che loro stesse potranno effettuare su tale reddito. Come risultato di ciò l'attitudine e la percezione sociale varia in positivo e lo status delle donne ne esce molto rafforzato. Inoltre tutto il villaggio beneficia di questo fermento partecipando alle scelte del gruppo, traendo beneficio dalle entrate delle attività e motivandosi a seguire l'esempio rappresentato dal gruppo.